中醫認為，人之所以生病，不外乎陰陽失調、經絡不通、外感六淫、七情內傷。針灸的作用在於調和陰陽、疏通經絡，故而能治百病。

調和陰陽
《靈樞・根結》篇說：「用針之要在於知調陰與陽，調陰與陽，精氣乃光，合形與氣，使神內藏。」只要機體陰陽調和，精氣充沛，形氣相合，神氣內存，即一切疾病的內在康復條件都具備了，疾病就自然會康復。小至外感，大至腫瘤，康復條件都是一樣的。中醫針對人的失調狀態，而非疾病本身，而針灸的治療作用首在調和陰陽，因此針灸不止能用於痛證；內、外、婦、兒、五官、骨傷等科多種疾病，都可以通過針灸而達到目的，而且效果迅速顯著。

疏通經絡

經絡「內屬於臟腑，外絡於肢節」，陰陽調和，須通過連接臟腑肢節的經絡系統的高效溝通而達到。而高效溝通，是通過訊息的快速及精準傳遞而達到。《靈樞・本藏篇》說：「經脈者，所以行氣血、營陰陽、溺筋骨、利關節者也。」經絡不通，氣血運行受阻，不單氣血的實體供應影響到臟腑肢節，更重要的是機體的各種訊息無法高效流通。通過掌握經絡的陰陽屬性、經穴間配伍組合，以及特定的針刺手法，經絡得到適當調整，治療效果是可以十分迅速的。

《靈樞・九鍼十二原》說：「夫善用針者，取其疾也，猶拔刺也，猶雪污也，猶解結也，猶決閉也。疾雖久，猶可畢也。言不可治者，未得其術也。」古人主張先針後用藥，是因其治療快速廉便，即或久病，只要針得其所，治療效果可以快如拔刺。