2021年發表於《自然》雜誌的針灸機理研究《A neuroanatomical basis for electroacupuncture to drive the vagal–adrenal axis》，證實了穴位的特異性，並具體揭示了足三里穴是如何發揮抗炎作用，其機制涉及表達PROKR2的感覺神經元，通過「迷走神經 — 腎上腺軸」實現。
那麼，PROKR2是什麼呢？它是一種參與疼痛與免疫炎症調控的受體蛋白。其實早在2014年，該文的作者之一馬秋富參與的研究《Genetic control of the segregation of pain-related sensory neurons innervating the cutaneous versus deep tissues》就已發現，PROKR2主要分佈於深部組織，在表皮中極為稀少，因此適合用於標記深層結構，例如小腿肌肉深層。這一發現為2021年的研究奠定了基礎。輕度的深筋膜針刺足三里能夠有效抗炎，而刺激腹部淺層（如天樞穴）或足三里淺層，則無法產生相同效果，但可引發脊髓交感神經反射。
在2025年的最新研究《Neuroanatomical organization of electroacupuncture in modulating gastric function in mice and humans》中，團隊轉向探索足三里促進胃蠕動的作用機制，發現高強度的深筋膜刺激Adra2a TRPV1傷害感受器(2021諾貝爾生理醫學獎頒給了TRPV1的發現者)，通過含Oxtr受體蛋白的迷走神經背核（DMV）神經元作用於胃部，促進胃蠕動，屬於「迷走神經—胃反射」通路。
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